Cada jogador retrata um príncipe para Catan, desenvolvendo as suas províncias individuais e competindo para construir uma província mais bem sucedida do que a outra. O modo básico de jogo é semelhante ao jogo de cartas Catan original, onde os jogadores expandem as suas províncias através da construção de povoações ligadas por estradas. Os jogadores podem também construir expansões nas suas povoações que os ajudem de várias maneiras, ou melhorar as suas povoações para cidades para permitir que mais expansões sejam construídas. Constróem estas expansões utilizando recursos que acumulam em cada curva, os quais são determinados pelo rolo de um dado. As cartas são desenhadas em cada curva para reabastecer as mãos dos jogadores. Os jogadores podem também utilizar cartas de acção que afectam directamente a sua própria província ou a província do seu adversário.

Os Rivais para Catan apresentam um conjunto reduzido de cartas, sem o estilo mais agressivo de cartas de acção encontrado no Jogo de Cartas Catan original. Portanto, todas as cartas de acção poderão ser utilizadas desde o início do jogo, ao contrário do jogo de cartas original.

Formas de jogar:
O Jogo Introdutório centra-se nos princípios básicos do jogo de cartas, apresentando uma jogabilidade mais apropriada para os recém-chegados. Este jogo é jogado até 7 pontos de vitória e inclui 36 Cartas de Expansão em quatro pilhas. Este estilo de jogo deve levar 25 a 30 minutos para os jogadores principiantes jogarem.